오늘날 영국에는 토종 자동차회사가 사실상 없다. 그리고 외국 자본의 지배를 받는 영국 자동차회사 중 상당수는 럭셔리 브랜드다. 대중과 호흡하는 대중차 메이커는 GM에서 PSA로 넘어간 복스홀이 유일하다.
과거에 활약했던 대중차 브랜드의 대표주자로 오스틴(Austin)을 꼽을 수 있다. 양털 깎는 기계회사에서 관리자로 일하던 허버트 오스틴(Herbert Austin, 1866~1941)은 유럽대륙에서 유행하기 시작한 자동차에 관심을 가졌고, 회사 경영진을 설득해 자동차 사업부를 만들었다.

회사측에서 생산을 망설이자 그는 과감하게 사표를 내고 나와 1905년 영국 롱브리지에 자신의 이름을 딴오스틴자동차(Austin Motor Company)를 설립했다. 오스틴은 첫모델부터 성공을 거두었고, 1911년부터 직렬 4기통 엔진으로 각각 10마력, 20마력, 30마력을 내는 10, 20(1912년), 30(1914년)를 발표해 역시 좋은 반응을 얻었다. 제1차 세계대전 기간에는 군용차를 생산했고, 이를 바탕으로 큰 성장을 이루었다. 전쟁 전에 2,500명이던 근로자가 전쟁 직후엔 2만2,000명으로 늘어났을 정도였다.

전쟁 후 닥친 불경기로 판매량이 급감했지만 회사규모가 방대해 버티기 어려웠다. 결국 오스틴은 1921년법정관리에 들어간다. 힘들게 일궈낸 회사가 위기에 빠지자 오스틴은 시골집에 칩거해 신모델 개발에 힘을 쏟았다.

그는 당시 영국에 필요한 차는 좁은 시골길을 달릴 수 있을 정도로 작고, 부담되지 않는 가격에 한가족이 탈 수 있는 모델이어야 한다고 생각했다. 이런 아이디어를 담아서 만든 차가 1922년말 발표된 오스틴 7이다. 7은 4기통 696cc, 7마력 엔진, 작고 단순한 상자형의 차체, 360kg밖에 안되는 가벼운 무게(포드 모델 T의 절반), 저렴한 가격 등 영국 서민들이 사용하기에 딱 맞는 자동차였다. 7은 날개 돋친 듯 팔렸고, 이로 인해 모터사이클용 사이드카 시장이 붕괴되었을 정도다.

1922년 2,000대 판매를 시작으로 제2차 세계대전으로 민수용 자동차 생산을 중단한 1939년까지 7은 총 37만5,000여대가 생산됐다. 또한 해외에서도 인기가 높아 1927년부터 독일 BMW에 의해 딕시(Dixi)로 생산되기도 했다.

재미있는 사실은 7을 개발할 당시 오스틴자동차는 법정관리 상태였기 때문에 개발비용을 허버트 오스틴이 부담했고, 회사는 대당 2파운드씩을 로열티로 주도록 계약했다는 것이다. 덕분에 오스틴은 거부가 되었다. 그러나 그는 제2차 세계대전이 한창이던 1941년 75세의 나이로 세상을 떴다.

제2차 세계대전이 끝나고 1945년부터는 전쟁 전의 모델을 중심으로 생산을 재개했다. 전후 영국 경제가 크게 어려워지자 자동차산업을 정리할 필요가 있다는 주장이 재기됐다. 이에 오스틴은 1952년 영국에서 판매 1위를 다투던 모리스자동차와 합병해 BMC(British Motor Corporation)로 새출발했다.

1956년 이집트가 영국이 관리하던 수에즈 운하를 국유화하면서 영국에서는 유가 폭등과 함께 물가가 크게 상승했다. 이에 따라 연비 좋고 저렴한 소형차에 대한 요구가 높아졌다. 1959년 오늘날 미니의 전신인오스틴 7과 모리스 미니 마이너(Mini Minor)가 세상에 나온 배경이다.

이 차를 그린 주인공은 모리스의 카디자이너 알렉 이시고니스(Alexander Arnold Constantine Issigonis, 1906~1988)다. 4기통 848cc 엔진을 가로로 배치하고 앞바퀴를 구동하는 이 소형차는 성능 좋고 경제적이며 실내공간도 넓어 폭발적인 인기를 얻었다.

미니(Mini)라는 애칭이 널리 사랑받게 되자 BMC는 1961년부터 오스틴과 모리스 모두 미니를 공식명칭으로 쓰도록 했다. 이 차는 영국은 물론이고 유럽에서도 대성공을 거두었다.

오스틴의 모회사인 BMC가 1966년 재규어(Jaguar)와 합병해 BMH(British Motor Holdings Ltd)가 되고, 1968년 다시 로버(Rover), 레일랜드(Leyland) 등과 합쳐져 BLMC(British Leyland Motor Corporation)가 되는 등 격랑을 겪으면서 오스틴은 소형차 메이커로서의 경쟁력을 잃어갔다. 1973년 발표된 오스틴 알레그로(Allegro)는 ‘최악의 자동차’라는 비난을 듣기도 했다.

BLMC는 1982년 오스틴 로버그룹(Austin Rover Group)으로 이름이 바뀌고 1989년 로버그룹(Rover Group)이 되었으며, 오스틴이라는 상표도 더이상 사용하지 않게 됐다.   

1905
허버트 오스틴, 오스틴자동차 설립
 
1911
직렬 4기통 엔진 얹은 오스틴 10 발표
 
1922
4기통 696cc 엔진 얹은 소형차 오스틴 7 발표
 
1941
허버트 오스틴, 75세의 나이로 사망
 
1952
오스틴자동차, 모리스자동차와 합병 후 BMC로 새출발
 
1959
미니의 전신인 오스틴 7, 모리스 미니 마이너 출시
 
1966
BMC와 재규어가 합병해
BMH가 됨
 
1973
오스틴 알레그로 발표
 
1989
로버그룹으로 회사명 변경 후, 오스틴 상표 사용 중단

글·박영준(자동차 칼럼니스트, 단국대 법과대학 교수)